La arquitectura permeable se abre hacia nosotros. Es hora de una arquitectura más viva.

Los edificios tradicionales están diseñados para brindar protección contra un mundo salvaje, con nosotros a salvo por un lado y nuestros residuos por el otro. Los arquitectos han confiado durante mucho tiempo en materiales "duros", como la mampostería, el aluminio y el vidrio, que han sido seleccionados específicamente para evitar que entre el ambiente exterior. La impermeabilidad era, y es, un objetivo principal.

Pero es hora de repensar ese enfoque. Nuestro entorno de construcción actual desperdicia demasiada agua dulce y otros recursos vitales, e inyecta demasiadas sustancias venenosas en nuestro entorno. Para desarrollar una relación más sostenible con el mundo natural, debemos permitir intercambios químicos que tengan lugar dentro de nuestros espacios de vida, y entre el interior y el exterior. Necesitamos abrazar la permeabilidad.

Hasta el surgimiento de la modernidad, una cierta cantidad del mundo exterior siempre se filtraba a nuestros espacios de vida, entrando a través de ladrillos desmoronados, sellos rotos y ventanas y puertas abiertas. Sin embargo, con el rápido crecimiento de las ciudades industriales a mediados del siglo XIX, la contaminación, el hacinamiento y las enfermedades plantearon nuevas amenazas externas. El remedio era ejercer un control más estricto sobre nuestros hábitats, con el resultado de que los edificios se convirtieron en verdaderas barreras. Los "sobres" de los edificios de hoy, sellan nuestros espacios de vida y de trabajo hasta un grado previamente no encontrado. En muchas oficinas, ya no es posible abrir ventanas manualmente para que entre una brisa. Los sistemas de aire acondicionado automatizados (que a menudo responden solo a sensores y software) expulsan el calor del verano hacia las calzadas calurosas, amplificando el efecto de isla de calor urbano y contribuyendo a los riesgos para la salud relacionados con el calor. Tales edificios ignoran el metabolismo que es el andamiaje dinámico de los sistemas vivos.

Durante la década de 1970, los ecologistas John y Nancy Jack Todd y William McLarney fundaron el New Alchemy Institute, ahora el Green Centre en Cape Cod en Massachusetts, para reconstruir los espacios de construcción como parte de un ecosistema humano autosostenido. Dichos espacios no estarían herméticamente cerrados, sino abiertos al flujo de elementos naturales. El instituto de investigación experimentó con la integración de una gama de sistemas sostenibles, como la energía solar, la agricultura orgánica, la acuicultura y el diseño de refugios biológicos, que iban de la mano con la permeabilidad de estos espacios de vida. Sus resultados apuntaron un camino prometedor hacia adelante.

La incorporación de la permeabilidad en la arquitectura comienza con la composición de un edificio. En los últimos 20 años, los ingenieros han desarrollado materiales de construcción orgánicos que tienen diversos grados de permeabilidad. Los bloques de construcción arquitectónicos de Mycotecture que se forman a partir del material fibroso de las raíces de hongos son tan fuertes como el hormigón y tan aislantes como la fibra de vidrio. Los ladrillos BioMASON están construidos por microorganismos; No necesitan disparar y son tan fuertes como la mampostería tradicional. Los bioplásticos son producidos por bacterias que utilizan biogás de vertederos y plantas de tratamiento de aguas residuales. Dado que no se derivan del petróleo, los bioplásticos tienen huellas de carbono más bajas. Como la madera, se "cultivan" en existencia. Llenos de espacios, estos materiales "blandos" permiten un conjunto completamente diferente de geometrías, propiedades estructurales y efectos que son posibles con la construcción tradicional. La torre Hy-Fi de David Benjamin, construida a partir de ladrillos de micelio (hongo), ofrece un indicio de los vastos potenciales. Sin embargo, incluso cuando los constructores modernos utilizan los nuevos materiales orgánicos, generalmente los tratan para que presenten interfaces "duras" con el medio ambiente. La aceptación total de la permeabilidad abre amplias posibilidades ecológicas y ambientales. Las cerámicas semipermeables en particular se pueden tratar para proporcionar superficies de unión para biopelículas, grandes colonias coordinadas de bacterias u otros microorganismos. Las biopelículas pueden cultivarse para tener propiedades semiconductoras, similares a las células solares o los circuitos de computadoras. Cuando se tratan con manganeso, las biopelículas pueden convertirse en filtros que regulan el flujo de aire y agua en un edificio. Los constructores están comenzando a explorar las posibilidades de colocar estratégicamente interfaces "duras" y "blandas" dentro de una estructura para regular la entrega de recursos y respuestas orgánicas a estas entradas. Por ejemplo, la casa BIQ en Hamburgo tiene una fachada de tanques de paredes delgadas llenos de microalgas. Las algas recogen la luz del sol y el dióxido de carbono, y producen biomasa que se puede utilizar para generar electricidad. Los tanques vivos translúcidos también regulan la temperatura del edificio al absorber más luz solar a medida que aumenta la biomasa. En este caso, el vidrio de los tanques es impermeable al agua pero deja pasar la luz solar, un tipo diferente de permeabilidad, que es fundamental para los intercambios orgánicos dentro de la fachada. El proyecto Living Architecture (LIAR), financiado por la Unión Europea entre otros, es un esfuerzo fructífero para crear vitrinas de diseño semipermeable. Por ejemplo, el proyecto apunta a transformar baños, cocinas y espacios comerciales en sitios productivos sensibles al medio ambiente. Las secciones de pared en las habitaciones se reemplazan con biorreactores, sistemas microbianos independientes. Un tipo de biorreactor es una celda de combustible que alberga bacterias anaeróbicas para producir electricidad y agua limpia. Otro es un fotobiorreactor de algas que produce biomasa para combustible o alimentos. El tercer tipo es un biorreactor sintético que puede producir alcohol u otros materiales de origen vegetal. Las paredes de biorreactores son lo suficientemente fuertes como para formar particiones interiores, pero también son partes activas y funcionales de la vida dentro del edificio. Pueden reciclar los detergentes de las aguas residuales domésticas, producir fertilizantes para el jardín y sintetizar nuevos detergentes biodegradables, solo de aguas grises, dióxido de carbono y luz solar. Los futuros biorreactores también podrían generar iluminación bioluminiscente, producir complementos alimenticios ricos en nutrientes y eliminar los problemáticos compuestos de imitación de estrógenos como los bifenilos policlorados (PCB) del agua potable. En los espacios comerciales, las paredes vivas podrían reciclar el agua, fertilizar los techos verdes y purificar el aire para hacer que los interiores de los edificios sean más saludables y más similares a los ambientes naturales. El proyecto LIAR se encuentra todavía en una fase de prototipo. Las entradas y salidas cuantitativas aún no se han establecido formalmente. Pero los líderes del proyecto esperan ver sistemas de paredes de biorreactores integrados en hogares reales en los próximos 10 años. Es poco probable que las interfaces inertes y duras se vuelvan obsoletas en el corto plazo. El impacto real de la arquitectura viva será la introducción de una nueva paleta de sistemas estructurales y funcionales que cambiarán nuestra forma de pensar acerca de la sostenibilidad y la gestión de recursos dentro del entorno construido. En particular, el proyecto LIAR plantea la posibilidad de una nueva relación activa con los procesos naturales.

Podríamos desarrollar nuevas formas de hablar con el mundo viviente física, biológica, mecánica e incluso eléctricamente. Romper la barrera entre el interior y el exterior nos permitirá coreografiar un flujo de recursos vitales como el agua y los minerales. El resultado final será un tipo de metabolismo artificial para nuestros hogares, espacios comerciales y ciudades, una realización desde hace mucho tiempo de una relación más ética y simbiótica entre el mundo construido y el mundo natural.

[Traducción propia del artículo original escrito para FastCompany por Rachel Armstrong is professor of experimental architecture at Newcastle University in the U.K. She is the author of Star Ark (2017), Vibrant Architecture (2015) and Living Architecture (2012).

This article was originally published at Aeon and has been republished under Creative Commons.]